Царь Салтан, остановившись в скромном деревенском доме, был очарован местной жительницей — Аннушкой. Девушка отличалась добрым нравом и простотой. Вскоре она стала его женой и подарила правителю сына. Вслед за ней во дворец попали её сестры и мачеха, словно по волшебству получившие такую возможность. Однако вместо благодарности родственницы замыслили недоброе, жаждая ещё большей власти.
Когда царь уехал по делам, они решились на обман. Подменив донесение, они оклеветали Аннушку и младенца. Разгневанный Салтан велел ждать своего возвращения для разбирательства, но это послание также было перехвачено и заменено. В итоге ни в чём не повинных царицу с ребёнком заточили в бочку и бросили в морскую пучину, обрекая на верную смерть.